Aves primitivas

Archaeopterux

A los científicos que se encargan del tema les cuesta establecer con exactitud cuales fueron las criaturas a partir de las cuales evolucionaron las aves.
Se sabe que las primeras aparecieron en la época en que los dinosaurios aún estaban en la Tierra.
Desde ese entonces, han logrado evolucionar miles de especies diferentes.

¿Cuál es el ave más antigua que se conoce?
Es una ave primitiva de la cual se han encontrado restos fósiles en Alemania, llamada Archaeopterux, vivió hará cerca de 150 millones de años.
Se sabe también que contaba con plumas y huesos de ave, pero curiosamente tenia dientes de reptil, cola ósea y uñas en las alas.
Para la mayoría de los científicos esto prueba que las aves evolucionaron a partir de los reptiles. Probablemente el Archaeopteryx no tenía la capacidad de volar del todo bien.

¿Por qué las plumas se parecen a escamas?
Como las escamas de las serpientes, los dinosaurios y otras reptiles, las plumas están construidas de una sustancia llamada queratina, que no es más que la misma sustancia que forma el cabello y las uñas de los seres humanos.
Pero muchos expertos en el tema de fósiles declaran que las plumas alguna vez fueron las escamas de los reptiles que cuando fue pasando el tiempo, desarrollaron el cañón y los filamentos propios de las plumas.

¿Las aves son dinosaurios que sobrevivieron?
Muchos científicos que dinosaurios de pequeño tamaño, como el Compsognathus tenían escamas plumosas que actuaban como pelos y lo ayudaban mantenerse calientes. Los que contaban con escamas plumosas más largas y esqueletos más livianos tenían más facilidad de saltar y podían subirse a los árboles en busca de comida o huyendo de sus enemigos.
De a poco, los dinosaurios fueron desarrollando plumas de verdad y una estructura en su cuerpo que les ayudó a volar. Se habían convertido en aves o dinosaurios voladores.

¿Los pterosauros eran aves?
Los pterosauros no estaban emparentados con las aves, eran reptiles prehistóricos voladores que vivieron en la misma época que los dinosaurios. En vez de contar con plumas tenían alas de piel delgada extendida entre dedos alargados. Los pterosauros podían tener un tamaño parecido a un mirlo pero algunos planeadores como el Quetzalcaotlus alcanzaban las dimensiones de un pequeño aeroplano.

¿Eran muy grandes las aves?
En la época de la prehistoria, algunas aves eran realmente gigantescas. El Diatrymia media 2 metros de alto, el cráneo tenía un tamaño casi como el de un caballo. Es posible que haya tenido la capacidad de correr más rápido que otros animales terrestres y fuera capaz de matar a criaturas de gran tamaño. Fósiles encontrados en Sudamérica que cuentan con apenas 2 millones de años, indican que en un tiempo existieron aves predadoras de tamaño aun más grande. Estas llegaban a medir 3 metros de alto y es posible que tuvieran la capacidad de correr a 70 Km./h.

¿Qué otras aves primitivas se encontraron?
En China se encontraron fósiles de hace 120 millones de años, de una criatura similar a un ave con pico y plumas bien formadas.
El animal fue conocido como Confusciusornis. Pero la mayoría de los fósiles encontrados más recientemente corresponden a aves parecidas a las que vemos en la actualidad.
El Ichthyornis era parecido a la gaviota, pero con el pico lleno de dientes. Hesperornis, que media dos metros de alto era un ave marina que no podía volar, era parecida al somorgujo.

Foto: Archaeopteryx
Más info: El gran libro de los Porque